政府の計画は、私たちの足元で重要な鉱物を発見することを望んでいます

メイン州北部の人里離れた深い森林地帯では、気候変動との戦いにおいて重要な資源が木々の下に隠されています。 11月、米国地質調査所（USGS）の科学者らは、ペニントン山の近くでレアアース元素を豊富に含む岩石を発見したと発表した。 スマートフォンから風力タービン、電気自動車のモーターに至るまでの技術において重要な役割を果たす金属の一種であるレアアースは、現在米国内の 1 か所でのみ採掘されています。 現在、研究者らは、何十年も地質学的に見落とされてきた場所が、次の大きな鉱床の上にある可能性があると述べているが、それを確認するにはより徹底的な調査が必要だろう。

米国政府は化石燃料からの移行に必要な金属や鉱物の不足を懸念している一方で、それらの資源の多くがどこにあるのかを知るために必要な基本的な地質学的知識も欠如している。 新しい鉱床の発見を裏付けるほど詳細に地図が作成されているのは国土の40％未満であり、レアアースや電気自動車のバッテリーに不可欠な成分であるリチウムなどのエネルギー遷移金属の国内採掘を促進するというバイデン政権の計画が妨げられている。 しかし、政権と議会は現在、USGSの地球地図資源イニシアチブ（地球MRI）への資金提供を強化することで、地図を埋めようとしている。

連邦政府と州の地質調査との提携であるアース MRI は、エネルギー、防衛、その他の分野に不可欠と考えられる数十の鉱物のリストである「重要鉱物」資源に関する米国の知識を向上させることを目的として、2019 年に設立されました。 この取り組みは、2022 年まで年間約 1,100 万ドルの資金を集めて静かに鳴り響いていたが、2021 年の超党派のインフラ法を通じて Earth MRI は 5 年間に渡って 3 億 2,000 万ドルの追加資金を受け取った。 それ以来、地球の MRI は本格的に始動し、USGS はアラスカからグレート プレーンズまでの数十の新しい重要な鉱物マッピングの取り組みを開始しました。

USGSは、有毒廃棄物の山の中に貴重な金属が眠っている可能性がある、地中と廃鉱山の両方で鉱物の探索を行う予定です。 彼らが特定した鉱床は、最終的には鉱山会社によって抽出される可能性があるが、専門家らは、議員や規制当局は採掘の利益とその社会的・環境的コストを慎重に比較検討する必要があると述べている。

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Earth MRI 科学コーディネーターのウォーレン・デイ氏は、今のところの目標は、これまでに行われたことのないことを達成することだと述べています。 「国家にとって重要な鉱物のすべてを地図に描いた人は誰もいません」とデイ氏はグリストに語った。 「これは大事業です。」

実際、地球の地図作成のプロセスは多大な労力と時間がかかります。断層などの地質学的特徴の観察と位置を記録し、測定し、地形の詳細な解釈を行うために、地質学者を現場に派遣する必要があります。 これらの解釈は、土壌や岩石のサンプルを実験室で分析したり、航空機やその他のリモートセンシング機器によって収集されたデータによって強化される可能性があります。 研究者がこれらすべての情報を、地質調査の標準縮尺である 1 インチから 2,000 フィートの解像度で地図に合成するには、数年かかることがあります。 これらの地質図は、採掘が経済的かどうかを判断するために鉱床を完全に特徴づけているわけではありません。 しかし、多くの場合、それらは民間企業がより詳細な調査作業を行うための出発点となります。

「私たちの役割は、鉱床が発生する可能性のある地質学的枠組みを定義することです」とデイ氏は述べた。 「民間産業はそれを取り入れて、リソースを定義しようとしています。」

エネルギーコンサルタント会社ブルームバーグNEFの金属・鉱山アナリスト、アラン・レスタウロ氏は、業界主導の探査にはさらに数年かかり、その後鉱山の許可と建設には最大10年かかる可能性があると述べた。 探査から採掘までの時間と、エネルギー遷移金属の需要が短期的に増加すると予想されることとの間に不一致があるため、多くの専門家は、リチウムなどの資源が不足するだろうと予測している。